以每单位输出额定功率所耗用的材料质量及每升气缸容积的额定输出功率的指标来衡量柴油机结构的紧凑性和轻巧性。铁路机车用动力装置要求输出功率大和机组空间体积小，以满足在机车轴重限度内将它安置于车体内，并且还要兼顾到车体内进行检修工作的空间要求，这对有些动力装置来说相当困难，而柴油机能满足以上要求。对中等以上功率的机车柴油机来说，单位功率所耗用的材料重量一般在5~8kg/kW，有的还可降低到4kg/kW以下，单位气缸容积所输出的功率一般为13~17kW，柴油机的ZUI大宽度不超过1.8m，ZUI大高度不超过3m。