柴油机的工作热效率通常可达36%~41%，甚至还可达50%以上。在热机中以柴油机的工作经济性为ZUI佳，其他热机的热效率都不如它，例如汽油机的热效率为30%，蒸汽轮机为30%~35%，固定式蒸汽机为16%，运输式蒸汽机的热效率则更低。作为铁路牵引用的机车，机车的总效率代表了机车的设计与制造的综合水平，它是在热机工作热效率的基础上打一个传动效率的折扣，例如蒸汽机车的总效率为6%~9%，内燃机车为27%~35%，后者为前者的4倍多，而且在机车启动前及停车后可做到不消耗燃料。实践的结果表明:在交通运输的动力装置中以内燃机车的工作经济性为ZUI好。